[사이언스카페] 일본 탐사선, 소행성 가스까지 가져왔다
일본의 무인 탐사선 하야부사 2호가 2018 년 7월 20 일 6km 상공에서 촬영한 소행성 류구의 모습 . / JAXA 일본 탐사선이 처음으로 소행성(小行星)에서 나온 가스를 지구로 가져왔다. 과학자들은 이 가스를 분석하면 소행성과 태양계의 역사를 새롭게 밝힐 수 있다고 기대한다. 일본 규수대의 오카자키 류지 교수가 이끈 국제 공동 연구진은 21 일 “무인 탐사선 하야부사 2호가 가져온 소행성 류구의 토양 시료에서 처음으로 가스를 분석해 지금 위치에 온 시기를 새로 규명했다”고 밝혔다. 이번 연구 결과는 이날 국제 학술지 사이언스와 사이언스 어드밴스에 각각 실렸다, ◇ 소행성 내부의 가스 처음 분석 일본 우주항공연구개발기구( JAXA )는 태양계의 형성 과정을 알아보기 위해 소행성의 토양 시료를 지구로 가져왔다. 소행성은 태양 주변을 긴 타원 궤도를 따라 도는 작은 천체로, 태양계 형성 초기에 만들어진 행성의 잔재로 추정된다. 혜성(彗星)과 비슷하지만, 휘발성 꼬리가 없다는 차이가 있다. 일본어로 송골매란 뜻인 하야부사 2호는 2014 년 발사됐다. 류구 표면에서 채취한 토양 시료가 담긴 캡슐은 2020 년 12 월 6월 호주 사막에 떨어졌다. 앞서 2003 년 발사된 하야부사 1호는 이토카와 소행성에서 토양 시료를 채취하고 10 년 만인 2013 년 지구로 귀환했다. 소행성 류구에서 토양 시료를 채취한 하야부사 2호 상상도 . / JAXA 과학자들은 그동안 운석(隕石)을 통해 소행성을 연구했다. 하지만 운석은 지구로 떨어지는 과정에서 오염될 가능성이 있어 연구에 한계가 있었다. 류구 시료는 특수 용기에 들어있어 그런 문제가 없다. 전 세계 7개 연구 기관은 류구의 시료에서 헬륨과 네온, 질소, 아르곤 등 가스를 확인했다. 헬륨과 네온은 태양에서 날아오는 고에너지 입자의 흐름인 태양풍에서 유래한 것이다. 류구의 토양 알갱이 안에 들어있다가 캡슐이 지구에 떨어질 때 표면이 벗겨지면서 방출된 것으로 추정됐다. 질소나 아르곤은 지구 대기에